Portrait : Rafael Fernandes, la surprise du mercato du LOSC

Deuxième recrue d’un mercato hivernal pour le moins agité, Rafael Fernandes arrive à Lille sans grande pression : d’abord destiné à une place dans la rotation, le jeune Portugais espérera pallier le probable départ de Leny Yoro seulement l’été prochain. 

Il aurait pu poser ses bagages chez le voisin lensois. Un temps annoncé comme le potentiel futur successeur de Kévin Danso, roc incontournable du RCL qui n’a finalement pas quitté l’Artois, Rafael Fernandes (21 ans) a décidé de faire le bon choix en ralliant le Nord avec un grand « N ». Le jeune portugais s’est engagé pour quatre ans et demi avec le LOSC dans les dernières heures du mercato. Du haut de son mètre 91, l’ancien d’Arouca vient, dans un premier temps, pour épouser un rôle de l’ombre dans la rotation derrière l’une des meilleures charnières centrales du championnat. Son arrivée, prévue à l’été 2024, a finalement été avancée à l’hiver. La faute à une concurrence féroce pour enrôler le natif de Setùbal, qui l’aurait probablement rendu hors d’atteinte pour le board lillois dès le prochain mercato. 

Un lien avec Tiago Santos et des similitudes avec Leny Yoro

C’est avec à peine 15 matchs en professionnel que le jeune néo-Dogue débarque dans la capitale des Flandres. Passé par le centre de formation du Sporting CP, il y côtoie un certain Tiago Santos. Les deux hommes sont issus de la génération 2002 et ont fait toutes leurs classes côte à côte chez les Lions. Début 2022, le latéral droit choisi de quitter le club lisboète afin de grappiller du temps de jeu à Estoril, quand Rafael Fernandes opte pour des débuts avec la réserve du Sporting. Finalement, le jeune colosse portugais lui emboîte le pas six mois plus tard, en rejoignant Arouca. Les deux hommes auraient même pu se croiser en tant qu’adversaires la saison dernière, mais le destin ne l’a pas voulu.

Le choix se révèle payant puisque le défenseur central, après une première année d’adaptation, devient un titulaire indiscutable cette saison pour Arouca. Ses performances dans l’axe droit de la défense attirent les regards de clubs européens, mais aussi du staff des sélections jeunes portugaises. Après avoir connu les U18, il rejoint en octobre dernier le rassemblement des Espoirs et y retrouve Tiago Santos et Tiago Morais : « Son profil se rapproche de Leny Yoro », selon Alexandre Carvalho, suiveur attentif du football portugais : « Il est impressionnant athlétiquement, très grand et possède une corpulence musculaire bien au-dessus de la moyenne. »

Les similitudes entre les deux profils se poursuivent jusque dans leur morphologie : « Il a de très longues jambes, ce qui le rend très performant dans les duels en un contre un. Il est également très fort dans les airs et plutôt habile avec le ballon aux pieds. »

Pour quelles perspectives ?

Malgré un statut de remplaçant désigné – au moins pour les six prochains mois -, Rafael Fernandes peut compter sur les absences de Samuel Umtiti et Bafodé Diakité, additionnées au départ de Tiago Djalo, pour espérer glaner du temps de jeu. Sa trajectoire rappelle forcément celle d’autres défenseurs lusophones arrivés sur la pointe des pieds dans le Nord. Aujourd’hui indiscutable, Alexsandro était lui aussi arrivé avec à peine une saison en pro à Chaves, en deuxième division portugaise. Il avait su saisir sa chance après la blessure de Tiago Djalo dans le derby face à Lens, lui permettant de s’installer dans le onze sans jamais en ressortir depuis.

De même pour Gabriel, arrivé de D2 portugaise et longtemps cantonné au banc avant de glaner une place de titulaire. D’ici-là, la route est encore longue pour voir Rafael Fernandes titulaire chez les Dogues, dont les prochains mois rimeront d’abord avec adaptation et progression.